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周一,一则重磅新闻震动高尔夫界:PGA Tour宣布推出全新“回归会员计划”(Returning Member Program),允许符合特定条件的少数球员在承担一定处罚与限制的前提下重返巡回赛,而布鲁克斯·科普卡(Brooks Koepka)已率先接受该计划。您认为,最终促使科普卡回归的关键原因是什么?

乔什·伯豪(Josh Berhow),执行主编(@Josh_Berhow):我认为他从未真正在LIV感到快乐,至少很快他就意识到自己并不快乐。诚然,金钱待遇很优厚,但我们都知道科普卡靠竞争驱动,而LIV所提供的竞争强度与意义显然无法满足他——这恰恰解释了他为何在major中屡创佳绩,而这种落差也令他倍感煎熬。此外,尽管LIV赛程频率低于PGA Tour,但其国际旅行频次更高,对一位拥有年幼家庭的球员而言,同样极具消耗性且艰难。再者,斯科蒂·舍夫勒(Scottie Scheffler)过去两年豪取13场胜利,这难道没对他产生一丝激励?科普卡渴望与最强者同场较量,而当下无人能出舍夫勒之右。

乔什·森斯(Josh Sens),高级撰稿人(@joshsens):加盟LIV之前,科普卡就已明确表示,他对常规PGA Tour赛事兴趣寥寥——那些比赛根本无法点燃他的斗志。颇具讽刺意味的是,他随后却跳入一个每站赛事都可能让他感到同样乏味的巡回赛。显然,他渴望重返更具竞争力的竞技环境。

乔什·施罗克(Josh Schrock),新闻编辑(@Schrock_and_awe):布鲁克斯曾坦言,最初选择LIV是出于自身健康状况的不确定性。他从未像布莱森·德尚博(Bryson DeChambeau)那样真正认同“LIV球员”的身份。他接受了资金,却并非以职业高尔夫“内战”中某位伟大战士的姿态投身其中。他很快便对这一选择心生厌倦;而2023年PGA Championship夺冠后,他似乎彻底后悔了当初的决定。伯豪关于舍夫勒统治力的观点很有见地——再加上罗里·麦克罗伊(Rory McIlroy)完成职业生涯大满贯,足以表明科普卡渴望重返PGA Tour,直面最强对手,并为在major中重拾统治力做好更充分准备。

自2023年PGA Championship夺冠以来,科普卡在最近10场major中的成绩均未进入前十,其中包括去年四大满贯中三次未能晋级。如今重返PGA Tour,您是否期待他恢复昔日称霸世界的状态?

伯豪:我不会惊讶于他略有反弹。我不预期他会再出现一年内三次错过晋级的情况,但我相信,随着个人状态改善及参赛频率提升,他的竞技状态会有所回升。当然,动力因素也不容忽视——他深知外界目光将再度聚焦于己身,而他定渴望向众人证明自己尚未退步。

森斯:我会。鲜有球员比肩他那般善于背水一战。我相信,当感受到必须重新证明自我时,他将迸发更强能量。当然,前提是保持健康。

施罗克:会的。我预计,在休斯顿或圣安东尼奥备战Masters,而非飞赴新加坡与南非后再赶赴奥古斯塔,将使他更敏锐、更充沛地迎接大赛周。经历数年major表现平平之后,我预料科普卡将被激发出强烈动机,再次让质疑者闭嘴。

另有三位LIV球员——琼·拉姆(Jon Rahm)、布莱森·德尚博(Bryson DeChambeau)与卡梅隆·史密斯(Cameron Smith)——同样获得回归资格,但须于2月2日前做出决定。上周的新闻发布会上,他们均表示将忠于LIV,不过目前仍留有变数。您认为其中是否会有人改变主意?

伯豪:我认为可能性极低,虽非完全为零。我无法想象卡梅隆·史密斯会倒戈。德尚博尚有一年合约在身;尽管他在发布会的措辞咳咳颇为耐人寻味,但他很可能选择履约走完这一年,再观望届时自身处境。此举亦为其赢得巨大谈判筹码。若论最有可能倒戈者,或许是拉姆——他几天前刚表态不感兴趣,但仍有两周时间斟酌;而时间,对人的心理而言,往往充满危险。

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森斯:同意,乔什。拉姆确是最值得关注之人。而在LIV时代,我们已不止一次见证:球员口中所言,未必等同于最终行动。

施罗克:拉姆确实是万众瞩目的焦点,但我们尚不清楚其合同细节,以及若试图解约可能面临的处罚。我认为他终将回归,但绝非2月2日之前。

该政策细则明确限定:仅限2022年以来赢得THE PLAYERS Championship或major的球员方可回归。此举显著排除了其他major冠军得主,如菲尔·米克尔森(Phil Mickelson)、达斯汀·约翰逊(Dustin Johnson)、帕特里克·里德(Patrick Reed)与塞尔吉奥·加西亚(Sergio Garcia);甚至亦将非major冠军但声名显赫者,如泰瑞尔·哈顿(Tyrrell Hatton)与华金·尼曼(Joaquin Niemann),拒之门外。既然规则本可微调以容纳更多球员,为何设定如此严苛?

伯豪:巡回赛深知其产品核心在于巨星,而这些球员——尤其是科普卡、拉姆与德尚博——才是真正能扭转格局的关键人物。此外,鉴于巡回赛与米克尔森之间过往种种,此举无疑是以一种毫不掩饰的方式对其“竖起中指”。倘若顶级球星集体离开LIV,对LIV的打击远甚于仅流失几位世界排名前50的球员。甚至可以说,将回归名单刻意压缩至极小范围,反而形成更大压力,促使他们不得不尽快抉择——毕竟,谁愿成为被留下的唯一头牌?

森斯:巡回赛与LIV之争,始终围绕顶级球星展开。此次举措显然是精准锁定最具号召力的球员。而规则设计上刻意将米克尔森排除在外,想必令蓬特韦德拉(Ponte Vedra)的管理层尤为快意。

施罗克:布赖恩·罗拉普(Brian Rolapp)精准识别出真正具备PGA Tour价值的球员:即德尚博、拉姆与科普卡。卡梅隆·史密斯则被纳入为“塞入”其余三人而特设的类别。罗拉普正努力走一条钢丝:既要召回能提升巡回赛品质的球员,又不能激怒现有会员。我们已听闻温德姆·克拉克(Wyndham Clark)坦言,对科普卡以“轻微处罚”获准回归一事“深感纠结”。但我相信球员们能够理解:在高尔夫这项运动中,成就卓著者理应享有不同规则。相较之下,说服普通会员向LIV非精英球员敞开大门,远比接纳科普卡、拉姆与德尚博困难得多。

布赖恩·罗拉普(Brian Rolapp)担任PGA Tour CEO时间虽短,却已产生重大影响。您是否惊讶于他行动之迅捷?若您是一名普通PGA Tour球员,对此举是欣然、恼怒,抑或漠然?

伯豪:这恰是引入体育圈外人士(如来自NFL的罗拉普)的益处所在:他化繁为简,直言“我们必须找到方法迎回顶尖球员”。我难以想象,若在一年或两年前,当舆论普遍认为“我们并不需要你们”时,此番举措竟会成真。至于其他巡回赛球员,反应必然是喜忧参半;但只要他们不会因此被挤出赛事,大概也就别无所求了。真正可能心生愤懑的,或许是那些曾获丰厚LIV报价却断然拒绝、如今才恍然发觉自己本可“鱼与熊掌兼得”的球员。

森斯:罗拉普自上任首日便承诺要“搅动风云”,如今兑现诺言不足为奇。况且,此举之所以更易推行,恰因“内战”氛围已发生剧变:昔日针对LIV及其资金来源的道德义愤之声早已消散,如今一切皆为胜负之争,而非坚守道德高地。

施罗克:我毫不意外。罗拉普本就是NFL出身,他丝毫不带杰伊·莫纳汉(Jay Monahan)及PGA Tour旧领导层与LIV交锋时所背负的历史包袱。他一心提升PGA Tour并增加所有人的收入——这正是NFL的运作逻辑,亦将是他的治理之道。若我是一名处于中游、未曾拒绝LIV丰厚邀约而选择跳槽的球员,对此举自然毫无担忧:此举只会让巡回赛更强大;而科普卡既不会挤占他人席位,亦无资格凭赞助商外卡参加Signature Events。

周一的新闻,对PGA Tour而言是更大利好,还是对LIV Golf而言是更沉重打击?若更多球员倒戈,LIV Golf又将何去何从?

伯豪:对LIV打击更重。几年前拉姆离队曾重创巡回赛,但LIV此后再未签下任何耀眼新星。如今,他们正失去为数不多的核心人物之一;若未来两周内三人中再有一人倒戈,后果将不堪设想。至于LIV下一步棋?他们已将赛制改为72洞,并重新申请世界排名积分——这比以往任何时候都更迫切。再添几位巨星自然锦上添花,但此时此刻,多数球员的阵营归属似乎已尘埃落定。

森斯:对LIV打击更重。该联盟渴望被视作超越“资金雄厚的新奇表演”的存在,渴望被认可为具有真实竞技分量的平台。它亟需吸引巨星,而非坐视巨星流失。

施罗克:对LIV打击更重。“休赛期”期间,据传他们未能成功签下阿克沙伊·巴蒂亚(Akshay Bhatia)与石溪宇(Si Woo Kim)等新锐;如今又眼睁睁看着旗下重量级球星横跨战场,重返PGA Tour。若拉姆或德尚博再行倒戈,这场高尔夫“内战”或将就此终结。LIV或将继续蹒跚前行——凭借其无底洞般的资金支持,以及在澳大利亚等市场的部分人气积累;但若阵容持续由年迈前巨星与尚未成型的年轻新秀构成,其超越PGA Tour的梦想,将比今日更加遥不可及。